当不锈钢表面出现褐色锈斑点的时候，人们大概惊奇——“不锈钢是不生锈的”，“生锈就不是不锈钢了”，“可能是钢质出现了问题”……其实，这是对不锈钢缺乏了解的错误看法。不锈钢在一定的条件下也会生锈的。不锈钢具有抵抗大气氧化的能力 ——即不锈性;同时，也具有在含酸、碱、盐的介质中耐腐蚀的能力——即耐蚀性;但是，其抗腐蚀能力的大小是随其钢质本身的化学组成、加互状态、使用条件及环境介质类型而改变的。如：304钢在干燥清洁的大气中，有绝对优良的抗锈蚀能力，但是，将它移到海滨地区，在含有大量盐份的海雾中，很快就会生锈了。因此，不是任何一种不锈钢，在任何环境下都能耐腐蚀不生锈的。
另外，不锈钢是靠其表面形成的一层极薄而坚固细密的、稳定的富铬氧化膜(防护膜)，防止氧原子的继续渗入、氧化，而获得抗锈蚀的能力。一旦有某种原因，这种薄膜遭到了不断地破坏，空气或液体中氧原子就会不断地渗入或金属中铁原子不断地析离出来，形成疏松的氧化铁，金属表面也就不断的锈蚀。这种表面膜受到破坏的形式很多，最常见的有以下几种：
1)、不锈钢表面存积着含有其它金属元素的粉尘或异类金属颗粒的附着物，在潮湿的空气中，附着物与不锈钢之间的冷凝水，将二者连成一个微电池，引发了电化学反应，保护膜受到破坏，称之为电化学腐蚀。
2)、不锈钢表面粘附有机物汁液(瓜果、蔬菜、面汤等)，在有水氧情况下，构成有机酸，长时间则有机酸对金属表面的腐蚀。